莽莽苍苍的群山。
层层叠叠的宫殿。
亭台楼阁错落在山间林内，看上去别有一番清俊之美，这里便是皇家的避暑山庄——承德。
每年，皇帝都会率领王公大臣、后妃、皇子和八旗部队来到避暑山庄，与蒙古王公进行一年一度的“木兰秋狩”，并接见前来朝觐的藩臣使节。
这一年也与往年一样，随驾的人和出京的日子都没有太大的不同，唯一不同的是，皇帝一到了避暑山庄就意外染上了肺炎，而且一病不起，使得原本热闹的秋狩活动蒙上了一层阴影。
随着皇帝的病情日益加剧，诡谲、死寂的气氛也逐渐弥漫了整个避暑山庄。
重病的皇帝将立谁为嗣？
大家都在关注着社稷的前途，也关注自己的身家性命和荣辱盛衰，因为每一代王位的更迭，都将是一次历史命运的抉择，顺之风平浪静，逆之则狂风暴雨。
如一局棋，胜者只有一个。
每个人都在冷眼观望，“谁”会是胜出的那一个？
严酷的冬天过早地笼罩了北国旷野。
凛冽的北风狂啸肆虐着热河行宫，一场意外早来的寒冬犹如雪上加霜，使得染上肺炎的皇帝，病情更添加重，随着天子渐渐沉重的病势，宫内弥漫的神秘和紧张气氛也随之慢慢升高了。
身为一国之君，皇帝深知自己已经病入膏盲，将不久于人世，影响最大的就是关系皇朝未来命运的继嗣问题，他不能有片刻犹豫，必须尽快做出决定。
当这个抉择在他的脑海中闪现的片刻，眼前立即浮出一张眉目俊朗的少年容颜，他的唇角微微泛起了一抹安心宽慰的微笑。
望着坐在榻前，衣不解带照料他的瑜皇贵妃，面容渐渐凝肃起来，他挥手摒退太监，把她轻轻拉上榻。
“瑜妃，明日一早，你立刻带着霁威先回皇宫去。”他捏紧她的手，用只有她听得见的音量说。
“可是皇上病着，臣妾想留下来服侍皇上，皇后已经带着霁善回去了，我和霁威若也走，留下皇上一个人在这儿怎么成。”她心乱如麻地紧握他的手。
“傻子，你怎么就这么实心眼。”皇上微叹了口气。“你可知道皇后为何急着带霁善回宫，却不把霁威、霁礼、霁华、霁瑞也一起带走？为什么？就只带霁善一个人？你仔细想过吗？”
瑜皇贵妃的心口急跳了一下，怔愕地望着那张青灰色的病容，一种不祥之兆在她心底浮起。
“那是他们已料定朕大限将至，急忙为自己铺路去了。”他黯然闭上了眼睛。
瑜皇贵妃顿时惊悟，一颗心慌乱、茫然了起来，虽然她从未曾想过谁坐上皇位对她有什么影响，但是坐上皇位的人若是嫡子霁善，那么有一点是肯定的——
嘉惠皇后绝不会放过她。
“听朕的话，明日一早，你立刻带霁威回宫，接下来的事自有朕安排。”
“其他的皇子们是不是也要带回去？”她的思绪呆凝，愣愣地轻问。
“不用，带霁威一个人回去就行了，把霁华、霁礼、霁瑞留下来陪朕，朕希望在临终之前，还有几个儿子能陪在身边。”说到这里，他心中陡起一阵凄凉，缓缓合上了眼。
瑜皇贵妃内心一酸，眼眶含泪，强忍着不掉下来。
皇上的话中已明白指定了霁威是与霁善争夺皇位的唯一人选，她内心忐忑不安极了，一时间无法接受这样的事实。
“皇上，能不能让霁威一个人回宫，让臣妾……留在皇上身边……”她哽咽得说不下去，哇地一声哭了出来。
他颤抖的手轻轻抚摸着她的秀发，疲惫的脸上露出一丝笑容。
“世上有几个皇帝能得到妃子情意真挚的眼泪，朕能拥有你真情流露的泪水也值了，你要跟着霁威走，他坐上了皇位，你才能保住性命，也保住后半生的富贵，明白吗？”
“臣妾……明白……”她拥紧了她的皇帝丈夫，哭得肝肠寸断。
过了今夜，是生离，也是死别了。
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匆促整装，随着瑜皇贵妃离开热河行宫的霁威，虽然年仅十八岁，但心中却似雪般明白，父皇要他在风雪天中赶回皇宫，其中代表着什么样的涵义。
其实，他对当皇帝并没有太大的兴趣，而且看在自幼抚育教养他的嫡母皇后分上，他似乎也不应该和大哥霁善争夺皇位。
“皇额娘是父皇的宠妃，此刻父皇病势沉重，皇额娘是否应该随侍榻前亲自照料父皇，尽一尽宠妃的义务才是。”他盘腿坐在马车内，语气轻慢地对坐在身侧的瑜皇贵妃说。
瑜皇贵妃浑身一震，如泥塑般动也不动。
“皇上要我跟着你走。”她两眼出神地望着前方，喃喃地像是自言自语。“皇上说，只有我的亲生儿子才能保我活命，皇上要我跟着你……”
霁威咬了咬牙，分不清是什么样的情绪强烈敲击着他的心，他蓦地掀开车旁的窗帘，望向雪幕中的远方夜空。
他任由车外呼啸的风声吹荡耳鼓，丝毫不想去分析辨明他亲生额娘语调中深藏着的是惆怅或哀伤。
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烟波致爽斋后殿。
皇帝在病榻上强撑起瘦弱的病体，摒退身边的太监、随从，与急召而来的御前四品带刀侍卫罗烈以及军机处大臣肃格中堂，翁应龙商议传位大事。
“你们……都跪近榻前……仔细听清了……”皇帝用微弱、缓慢，却极清晰的声音说着。“朕有九子，除去四位早殇的阿哥……只剩下大阿哥霁善，三阿哥霁礼、六阿哥霁瑞……七阿哥霁威和九阿哥霁华，你们就从这五位阿哥当中……择贤继嗣吧。”说完，皇帝混浊的眼珠缓缓从跪在榻前，满脸怔愣的大臣们脸上一一扫过去。
“皇上。”肃格叩了头，率先开口说道。“臣以为霁善是皇长子，又是皇后嫡出，以皇族直亲血脉这点来说，正是其他庶出的皇子比不上的，再从年龄来看，大阿哥已经二十四岁，比起二十岁的三阿哥、十九岁的六阿哥、十八岁的七阿哥和十六岁的九阿哥都成熟太多，也是唯一受封为郡王的皇子，因此臣认为大阿哥是继嗣的最合适人选。”
肃格的话说来合情合理，皇帝沉默了半晌，把目光转向了翁应龙。
“应龙，朕想听听你怎么说？”
“回皇上，微臣不敢妄议。”翁应龙神色紧张，满脸忧戚地望着天子龙颜。
“朕知道你不敢评论皇子们的品行……”皇帝勉强苦笑了笑，竭力凝聚体内的精力，费力地说道。“其实，朕难道不了解自己的儿子吗？谁堪坐大位，朕比任何人都清楚，就由朕自己来说吧。”
他缓了口气，徐徐说道：“霁善虽是皇后嫡出，但是心高气傲，以储君自命，从不与弟妹们亲近，性格上显得刻薄寡情，加上脾气又急躁，并不是帝王的理想人选；另外，霁礼秉性过于敦厚木讷，与世无争，生性淡泊；而霁瑞却又过于精明干练，心眼太多，暗地里时常对朕阳奉阴违，他们两个也都不适合。”
说到这里，立嗣人选已经呼之欲出了。
翁应龙不动声色地倾听着，但肃格的眼中却闪动着鬼火般的幽光。
皇帝冷瞅了肃格一眼，继续说：“霁威……虽然只有十八岁，但性情稳重，学养兼优，皇子当中就属他最为聪颖慧黠，尤其对待皇后嫡母至为孝敬，霁华的聪明才智虽然也不输给霁威，但毕竟他年纪还小，孩子气重了点，加上已破了帝王之相，因此……大位唯有传给霁威最适合。”
翁应龙和罗烈一听说要把皇位传给皇七子霁威，默契地交换了一个放心的眼神，都像吃了一颗定心丸，不论仪表、风度、气质和修养，霁威确实是众皇子中最优秀突出的一个，能立他为储君，让他们两人大大松了口气。
“皇上圣明，这乃是天下苍生之福。”翁应龙和罗烈重重叩了个响头，肃格却是面色灰败，丧魂失魄地也随着磕了头。
皇帝仿佛用尽了最后一分力气，缓缓合上了眼睛。
“事关国家社稷，朕将霁威交给你们了，要好生辅佐他，应龙，你将朕所说的话拟写三份传位诏书来，你们三人各藏一份……”说到此，皇帝已气微神弱，声音轻得几乎听不见了。
翁应龙连忙起身走到书案前，铺纸蘸墨，振笔疾书，直到写完三份遗诏的最后一个字，搁下笔，捧起案上的玉玺，郑重盖在诏书上。
就在这时，皇帝突然睁开了眼睛，定定望着罗烈。
“罗烈，你跟在朕的身边十多年了，念在君臣一场的情分上，你得帮朕好好保护霁威……”
“皇上……”罗烈浑身震栗，望着皇帝恳求的目光，听着越来越弱的声音，禁不住一阵激动，汩汩落下泪来。
“朕知道……九门提督扎克图是霁善的人，一旦知道朕将皇位传给霁威时，必然会兴风作乱，朕现在命你带着传位诏书速速回京……调派兵马护卫霁威……”皇帝勉强伸出瘦削的手，微微发颤地搭在罗烈的肩上。“霁威若能坐上龙廷，你必能加官进爵，若是不能……只怕你也难逃一死了……”
“臣领旨……臣领旨……”罗烈颤栗不已，额上的冷汗直淌下面颊。
“为天下苍生……勿兴干戈……勿起……兵变……”
皇帝嘶声力竭地说完，扶在罗烈肩上的手慢慢往下滑，软软地垂落在榻边，一双眼瞳失了神，渐渐黯淡无光了。
“皇上！”
倏地一阵冷风卷了进来，将御案上的烛火吹得忽明忽灭。
“皇上——”罗烈与翁应龙扑倒在御榻前，带着哭声大喊。
摇曳的烛影中，有双眼睛鬼火似的灼然生光。
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月色朦胧。
从热河行宫通往京城的驿道上，前后奔驰着两匹快马。
一骑朝紫禁城疾驰而去。
另一匹则奔向了善郡王府。
带着传位诏书的罗烈，不眠不休、不停挥鞭催马地赶到紫禁城东华门前，用力猛敲早已下钥的宫门。
“开门、快点开门来！我是御前侍卫罗烈，奉圣旨来见皇后、瑜皇贵妃和七阿哥！”
巨大的宫门“咋啦咋啦”地开启，打破了深夜岑寂的皇宫。
几盏灯笼晃动的光影下，罗烈见到了几张熟面孔，登时放下心来，知道皇宫内安然无恙，还没有出事。
“罗大人，您不是跟皇上在热河行宫吗？怎么突然回来了？”大内善扑营的侍卫穆里愕然地问道。
“穆里，速点二十名干练的善扑营士兵跟我上东五所去。”罗烈低声下令，脚下的步伐片刻未停。
“上东五所？”穆里更叫错愕了。“是皇子们出了什么事吗？”
“别问那么多，现在情况紧急，把人带上就是了。”
“是。”穆里转身便去亲点身手矫捷的侍卫。
就在此时，东华门外突然传来了一阵急促的马蹄声和跑步声，罗烈打了个寒颤，回头一看，微弱的火光照出一列列马队和步兵。
“你们是什么人，怎么没见过？”驻守东华门的士兵面面相觑。
“我们是步军统领衙门的人，奉命接管东华门，戒严京城九门。”马队中一人开口说道。
罗烈煞白了脸，惊出一身冷汗，拔腿就往乾清宫方向飞奔，隐约还听得见东华门方向传来喧嚷的对话声——
“奉谁的命令？”
“自然是九门提督……”
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善郡王府。
刘管家疾步走到皇长子霁善的寝室外，轻轻敲了敲门。
“王爷，扎克图大人求见。”
正要入睡的霁善听了大吃一惊，直觉是热河行宫那边出了事。
“快请他进来。”
霁善匆匆披衣起身，看见穿着青衣便袍的扎克图疾步走了进来，面色如土地直趋近身，在他耳畔低语了几句。
“什么？！”霁善惊瞪着双眼，不敢相信地大喊出声。“皇阿玛当真要立霁威当他的继位人？”
“王爷，这是肃格大人从热河行宫快马传来的消息，不会有错。”扎克图压低着声音说。
“这怎么会？！”霁善激愤地气血上涌，怒不可遏地大吼。“皇阿玛居然将皇位传给霁威！我可是嫡长子，论理皇位该传给我才对，凭什么传给庶出的霁威，更何况霁威才十八岁，而且还是贱婢所生的……”
“王爷，冷静些，您得冷静些，别这么大声嚷嚷，这事千万不能走漏半点风声，弄不好咱们可就全都玩完了。”扎克图连声提醒，暗示霁善小心隔墙有耳。
“扎克图，我的四个弟弟年纪都还小，原以为自己是稳坐皇位了，想不到会发生这种变局，教我该如何冷静？”霁善气郁得满室乱走。
“肃格大人请王爷要沉着应变，前些日子瑜皇贵妃带着七贝勒突然返回皇宫时，皇后娘娘和肃格大人就已经怀疑皇上的用心了，现在遗诏颁下，确定猜想的没有错，眼下最要紧的就是先商议如何布局策反……”
“策反？”霁善大震。虽然觊觎皇位已久，也暗地里笼络着朝野人心，但他万没想到这一天会来得这样快。
“不错。”扎克图微眯着眼，沉声说道。“李世民策动玄武门之变，杀了兄弟，逼退父皇而当上了皇帝，千秋万代之后，这场宫变并没有让李世民背上骂名，王爷，要成大业便不能心软。”
见霁善不发一语，扎克图冷冷笑说：“王爷不必担心，我已下令戒严内城九门，要杀七贝勒是易如反掌了。”
霁善狠狠抽口冷气，咬牙凝思了半晌，眸中渐渐放出凶冷的光来。
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乾清宫东五所内走出一个身材高大颀长的少年，朝坤宁宫快步行去，在他身后紧紧跟随着罗烈、穆里以及二十名扑善营侍卫严密护卫着。
“父皇当真把皇位传给了我？”嗓音低沉的少年正是皇七子霁威。
“是，奴才奉了皇上旨意进京保护贝勒爷，护卫贝勒爷登基。”罗烈随在他身后，忧急如焚地说。“可是……九门提督扎克图下令戒严了京城九门，看样子有人想谋夺皇位，想……”
霁威头也不回地往坤宁宫方向走，淡淡地低问：“戒严九门是何目的？莫非想杀我？”
“这……不无这个可能。”罗烈见霁威笔直地走向嘉惠皇后的寝宫，惊得大汗淋漓。“贝勒爷，您先与瑜皇贵妃找个隐密的处所避一避，皇后那儿……您能不能别去了……”
霁威蓦然停下脚步，眸中闪过一道冷光。
“是谁想杀我？”他厉声问。
“善郡王爷。”
果然没错。霁威不动声色地继续往前走，他从不想当皇帝，也不想跟兄弟们争夺皇位，但霁善若为了坐上皇位而不惜发动血腥宫变，狠心残杀手足，他怎么能坐视这样一个凶狠残暴的人当上皇帝！
“七爷，奴才求您别上坤宁宫，那儿现在是危险的地方，皇后的心必然是向着善王爷的，说不定正埋伏着善王爷的人……”
霁威的心口狠狠抽痛，罗烈的话直接点破他的心病，母亲向着亲生儿子是天性，怎会向着养子呢？
他脑中一片混乱，脚步一刻未停地走向坤宁宫，远远看见坤宁宫宫门未上钥，灯火大亮。
往常这个时辰，皇后早该安歇了，今日却反常……
明知道走进那里很可能失去性命，但他迫切想弄清楚养育他十多年的皇后嫡母，是否真会帮霁善谋夺皇位而置他于死地？
“你在坤宁宫外等着。”霁威对罗烈低声下令。“别担心，生死有命，我若是真命天子就不会有事。”
罗烈呆住，与二十名侍卫骇然互望，无所适从地怔在当场。
霁威迳自走进坤宁宫，宫女、太监们没有接获通报就看见霁威擅闯入宫，一个个慌张失措地跪了一地，根本没有时间向皇后通报。
正躺在床榻上辗转难眠的嘉惠皇后，看见霁威突然毫无预警地闯进来，不禁一惊，脸色大变。
“霁威，这么晚了，你还来这里做什么？”她惊愕地起身，犹疑地看着面容平静，眼神坚定沉稳的霁威。
“儿臣是来告诉皇额娘，宫里出事了。”他语调轻淡，阴鸷地望着朝夕相处多年的嫡母皇后，竟忽然感到陌生起来。
嘉惠皇后凛然一颤，抚养霁威那么多年来，她从不曾看过他此刻眼神中透出来的陌生和冷冽，从他不信任的目光中，她已看得出来，霁威什么都知道了，再也瞒他不住了。
虽然当初抚养霁威纯粹是出于对瑜妃的嫉妒之心，但是霁威天资聪颖、素质不凡，很快地受到她的喜爱，加上这么多年来的相处，她对霁威并不是全然没有慈爱之心的，她对霁威愈来愈喜欢，也就愈来愈不愿瑜妃夺走他，因此私下不断制造他和生母瑜妃之间的矛盾与隔阂。
但是如今关系到皇位的争夺战，从现实的角度考量，她只有站在霁善这边才对自己最有利，毕竟霁威不是她的亲生，难保他不会倾向自己的亲生母亲而牺牲掉她这个养母，她当然必须为自己的将来着想。
“孩子，什么话都别再多说，你还是快走吧，走得愈远愈好。”尽管不希望霁威夺走亲儿子的皇位，但她也不忍心见他因宫变而被杀。
霁威心一凉，皇后果真要将他赶离皇宫，好让自己的儿子稳坐龙椅。
“儿臣想知道，若有人要儿臣死，皇额娘会出手救儿臣吗？”他目光如炬，瞬也不瞬地盯住嘉惠皇后的眼睛。
她的亲生儿子要杀她的养子，她会冷眼旁观吗？
“孩子，身在皇宫，很多事都身不由己。”嘉惠皇后脸色惨白，走上来轻轻握住他的手，禁不住潸然泪下。“霁威，你要知道，额娘无法顾全你……那也是……不得已的……”
“身不由己？”霁威冷笑两声，用力抽回手，陌生地盯着她。“一句身不由己就能摧毁你我之间的母子情分？一句身不由己就能让你冷眼旁观的送我下地狱？身不由己？哈哈！”
嘉惠皇后震惊得浑身战栗，翕动着嘴唇，半晌说不出一句话来。
“儿臣实在不愿相信皇额娘这些年来待我的好原都是虚假，宁愿相信皇额娘是基于一片宽厚仁和之心抚养儿臣，对儿臣的嘘寒问暖也都不假。”霁威顿了顿，内心的伤痛倏忽而至，他再也藏不住激动的情绪，悲愤地大喊：“皇额娘，告诉我，您对我的好都不是在演戏！”
“霁威……”嘉惠皇后泪流满面，泣道。“皇额娘抚育你原先就是一场戏，只是到了最后却假戏真作了，霁威，你虽不是皇额娘亲生，可是你一定要相信皇额娘爱你之心绝不少于霁善。”
霁威深抽一口气，得到了这样的保证，他似乎不该再对皇额娘苦苦相逼了，心里不知道该感到欣慰还是悲伤。
“皇额娘，儿臣什么都不奢求，只希望能像平常百姓家那样，父慈子孝，兄友弟恭……”
他话还未完，就忽然听见宫外传来激烈的厮杀声。
“七爷，有伏兵，快走哇！”
听见罗烈的狂喊声，霁威脸色陡变，正要朝外走时，一个森冷的声音自殿外响起。
“站住，哪里你都别想去。”
霁威猛然回头，看见霁善阴冷地走进来，手中提着一把长剑。
嘉惠皇后大惊失色，急忙以身护住霁威。
“霁善，他是你的弟弟，莫要伤害他！”
“皇额娘，我不是要伤他，伤他会留下后患，我可没那么傻，我是要杀了他！”霁善两眼闪着寒光，恶狠狠地举剑朝霁威劈头砍下。
霁威大惊，飞快闪身倒退，撞翻了身后的花瓶摆设，惊险地躲过凌厉致命的一剑。
“霁善，住手！”嘉惠皇后惊声大喊。
“皇额娘闪开，我不杀他，日后他必会杀我！”霁善挥剑追着霁威乱斩乱劈。
霁威矫捷地躲闪凌乱的剑招，忽见嘉惠皇后冲入他们之间，为了保护她不受利剑砍伤，他心急地用力推开她，这一推分了神，剑锋逼近他的咽喉，再敏捷也逃不过这一剑了！
鲜血迸射，激烈的疼痛令他神智昏盲，几乎晕厥。
“霁威——”
他听见嘉惠皇后凄厉的哭号声，不知道这一剑砍中了自己什么地方？只迷迷糊糊地看见胸前的衣襟迅速染红了鲜血，红得令人触目惊心。
他支撑不住，软软伏倒在地，神智渐失，隐隐约约看见满身鲜血的罗烈挥刀冲进来，及时挡住霁善意欲再刺向他的一剑。
可怕的黑暗迅速淹没了他。
昏迷前，他脑中闪过一念——莫非，他没有真命天子的命？