这年，明冬青十六岁，离乡十年，故居故土只剩下午夜梦回的残缺记忆，心中的牵挂却是个十个寒暑念念不忘的累积。
元胤昀不想她在出发前抱着莫大的期待，那一夜握着她的手，看着她的眼，一字一句地剖开她一年一年用期待与祈求织就的封印，释放陈封十载的残酷真相。
他开口时，明冬青老打断他，一下要上茅房，一下说她想嗑瓜子，一下又说她有点冷想回些炭……然后元胤昀知道了，其实明冬青隐约有感觉，或者是无意间听到了外头的风声，只是她选择逃避，或者选择相信会有奇迹，只要不揭开谎言的面纱，希望就会继续存在。
元胤昀叹气，“我不知道有多少人活着，但要像你一样平安被送出城的希望不在，因为你还小。”
明冬青睁大眼，他感觉到她的颤抖，但她却笑着道：“还没到亲眼看见怎么知道他们都死了呢？也许……”
也许什么？她希望有多少人像她一样幸运？大部分的人都无法幸免……
天知道她唯一的愿望就是所有人都平安无事，她忘了他们的面孔，忘了他们的名字，但却深刻地记得那年吃过的苦与煎熬，那些人不该受到惩罚，只因为他们在饿了九个月后吃到敌人施舍的一口粮！
元胤昀该怎么说？彻底要她死心？敲碎她痴心妄想的期待，逼她看清绝望的真面目？或者继续说着早晚都要破碎的善意谎言？
“我陪你回去。”他只能抱住她，“你也想回去给你娘上炷香吧？”
明冬青把脸埋在他胸口，点点头。元胤昀疼得痉挛的胸口，感觉到一股温热的湿意蔓延，他只能张开为了她而强壮的羽翼，默默让她的泪水浸透他心田。
盛世原来是无数悲剧换来的果实，甜也罢，苦也罢，尝过筒中滋味，或许终能明了，最是值得的，不是功过，不是声名，不是争一口气，也不是睥睨众生，而是谁陪你尝着那滋味，谁为你把眼泪擦，最是值得的，原来是不孤单。
麒麟城到羌城，这条路有多遥远？当年她沉睡着，哪里知道这条路要再走一遍，是这么胆战心惊却又柔肠寸断，那已经不只是近乡情怯。
这次只有三个人出发，她、元胤昀以及身为护卫的乌鸦。
其实离开羌城那年，她还小，甚至也极少出门，当羌城的城门就矗立在眼前时，她甚至有股陌生的、不真实的感受，当看到那些再平常不过的街道和如常为生活奔忙的老百姓，不知为何心中竟升起淡淡惆怅。
再多伤痕的土地，总要复原；不是世道炎凉，而是日子总得过下去。
太守府如今已易主，也没人认得出眼前小公子打扮的少年是当年还绑着双髻的黄口小娃。
元家在国境之北有数座矿山，元胤昀心思虽然没怎么在矿业上，不过元启天当年压对不少宝，因此到了羌城依然倍受礼遇，只是他不打算铺张，倒是经由“皓寅”在克城的分号替他们同太守府牵线。
晃城这些年来没什么变化，就是留不住年轻人，太守一听“皓寅”的元老板来到此地，也竭诚欢迎。
他们接着才知道，新任太守已将太守府迁到他另外购置的新居。
“那么以前的太守府如今到了谁手上？”
“旧太守府只有一处，如果你是说……”克城太守迟疑了一下才道，“本官想元少当家也是明白人，旧太守府已经荒废了十年，实在是没人喜欢那么晦气的地方，这些年又有一些江湖术士对十年前的事穿凿附会，说那座宅第太阴，才会招来满门抄斩的大祸，这风声一传开，连那附近都没什么人想住了，不过……”
“不过什么？”
“日前凤城有位公子想买下旧太守府，本官已经口头上先答应了。”
朝廷对官邸买卖有一套规定，尤其是平民要买下官宅条件更为严苛，但羌城太守显然将旧太守府视为烫手山芋已久，巴不得有人接手，他说口头答应，自然是会尽可能让那些官方程序尽快通过，以免买主反悔。
谁会想买下一座据说晦气冲天的阴宅？这疑问元胤昀暂且搁在心头上，他瞧明冬青倒是没怎么在意这件事，转念一想，也许这是个机会。
“太守大人是否知道那位公子为何想买下旧太守府？”
“本官也问过，但那位公子只说他不信那一套，本官也不希望那地方再空着，若有来自帝都的贵人打算接手的话那是再好不过了。”管他理由是什么，他还怕问得太多，对方翻脸不肯买呢！
“不瞒太守大人，其实元某也想在羌城购置房产，您这么一倒让元某对旧太守府产生兴趣来了，不知可否让元某也看看那座宅邸？”
羌城太守没想到过去人人避之唯恐不及的“阴宅”，如今有两名贵人抢着要，难道最近南方有什么新学说潮流鼓吹买“阴宅”不成？
“元少东家想看自然是没问题。”
择且不如撞日，他们当夜就决定进旧太守府一游，羌城太守一听他们没打算等天亮，他身为父母官，说是不屑江湖术士那一套，但骨子里还是有些迷信的，否则也不会自己又在别处购置官宅，当下心里毛毛的，便客气地推说要回去忙公务，让他们自便了。
明冬青心跳得有些快，斑驳的朱漆大红门后，阴惨惨的景象让她鼻酸。她不记得羌城的一草一木与故人，却已在梦里温习过无数回故居的一梁一柱。
若是这儿真有什么鬼魅，一定也是认得她的吧？他们会对她说什么？会否像她一样激动得泫然欲泣？
她循着儿时的记忆走过荒芜的庭园与穿廊，依稀还看见自己当年调皮玩耍的模样，栏杆的扶手父亲当年让工匠磨圆了，因为好动的她额头撞过一次，号啕大哭；大厅往内厅的廊边两根柱子，上头横着一道道刻痕，小丫头一个的她见到父亲帮姊姊量身长，也吵着要量，左边是姊姊的，右边是她的，刻痕在无忧无虑的岁月与生离死别的交界处终止。
最后来到内院的天井，月娘这一刻竟如此温柔，如此善解人意，她潸然泪下地看见原本已经枯萎死亡的山桃树，孤立在园中，枝头满满的傲霜赛……
是先祖有灵吗？风吹来，像黑夜飘着泪，花瓣落在她肩上。
她好半晌才听见自己的呜咽，腿一软，身后钢铁般的臂膀却环住她，把她就要破碎的心也捧在手上。
母亲的山桃树，在这段被遗忘的岁月中，静静地在园中开着，仿佛等着这一天，要迎接她这个忘了回家的小女儿。
苍天幽幽且寂静，未曾因为人间悲欢离合而落下一声叹息，然而此刻她相信，必然是因为悲伤已太多、太沉重，苍天纵然有心，也已沧桑。
明家被判满门抄斩后，宅子里几乎所有东西都被查封了，什么也没留下。元胤昀想买下这座宅邸，明冬青却否决了。
“重要的不是这些……”若是新的主人能赋予它新的喜悦与生命，她不会反对。
人的一生总在前进、在迁徒，谁知今日脚下的土地，千百年来有没有别人曾写下传奇故事？最重要的是留在心里也就够了。
当年明氏一族，多被埋在城郭外的乱葬岗，天地沧茫，荒坟十里，要想在这之中寻找亲人，犹如大海捞针，那些坟上没有名字，甚至也没有墓碑，若问谁的骨肉至亲被草草葬在这儿，也只能得到一声叹息，狂风沙吹来，吹得她不断流泪的眼都痛了。
“阿爹！”她对着旷野大喊，“姊姊——”
他们可听得到她？她回来了！体内的悲恸狂窜着，在寻找出口，人到了这个年纪，面对生命中最无力的诀别，竟然也只能像黄口小儿一般借着号啕大哭来宣泄痛苦，她一直喊到嗓子哑了，只能颓然跪倒在泥地上。
不管埋着谁，总之那黄土之下的枯骨曾经和她流着相同的血。他们三人默默地烧了一会儿冥纸，明冬青手上动作突然一顿，站起身。
“怎么了？”
“我记得娘葬在哪儿。”
她虽然没有娘亲的记忆，但那座美丽的坟冢却是她儿时的避风港，以前回忆起来总觉得好笑，每回她闯了祸，就躲到娘的坟哪儿，阿爹找到她时责罚就会轻一些了。
不同于乱葬岗和城内那些平民或富豪会选的风水宝地，明相梧选择将爱妻葬在他们年少时总是相约见面的山坡上，在围绕克城的群山之中，能够看见旧时的太守府，儿时有条小径能到达，明冬青意外地发现那条小径经过了十年，竟然还存在。
乌鸦和元胤昀举着灯笼，东方天际已经露出鸽子羽毛般的灰色。
小径后，柳暗花明，明冬青和元胤昀同时在尽头顿住脚步。
母亲的坟旁多了一座无名冢，明冬青不敢相信自己的眼睛，每走一步都有些颤抖。
杂草未在两座坟上撒野，看得出不时有人打扫整顿，只是紧挨着她母亲坟旁那座无名冢，为了难以向外人诉说的原因，立了碑，却不敢刻上名字。
她立刻明白了，不知是谁，有人默默地替她父亲收了尸，而且知道这里是他最好的归处。她在两座坟前跪了下来，静静地各磕了三个响头。
元胤昀本来有些担心她，但这一刻她竟然没有流泪。
“也许是奶娘，或者克城里终究有人相信阿爹是好人，对吗？”她胸臆间的悲伤终于得到一些安慰，几乎要笑着落下泪来，“不管世人怎么说，不管将来别人记得什么，总归这世上有人相信阿爹不应该横尸荒野，对吗？”
元胤昀搂着她的肩膀，“会有的。”
曙光穿透了重重云霭，洒在他们身上，洒在明氏夫妇的坟上。
“阿爹要我好好活着，好好做人，你帮我跟阿爹作证，我都有做到。”她仰起头道。
元胤昀笑了，“你阿爹跟娘这些年来应该都看得很清楚。”他揉着她的发顶，看向明氏夫妇的坟，正色道：“太守大人在上，晚辈元胤昀为明冬青作见证。”
他凛然的神色和语气到这里顿了一下，突然有些好笑，握住她的手，换上了和家人说话那般的语调，“她活得很好，是个善良……但有些贪吃的丫头。”
明冬青又气又好笑地捶了他一拳。
扫完墓后，知道父亲已入土为安，明冬青心愿已了，当天便直接返回麒麟城。
出羌城城门时她往回看了一眼，她知道至少未来每一年，她还能来给父母扫墓。
元胤昀却以为她觉得感伤，他让“射日”慢慢在驿道上行走，端详了一下四周地势，遥想当年围城的惨况，在能够遥望羌城城门的叉路口勒马而停。
“怎么了？”明冬青抬头看他。
元瓶昀看着山城，“你会恨吗？”家破人亡，终其一生必须隐姓埋名，连为亲人上炷香都不能光明正大，他不知道她哪里来的力量承受这些？心疼之余竟然也由衷升起钦佩之情。
明冬青突然想起当年那些靼子，看着这紧闭的城门，他们心里想些什么呢？她笑着摇摇头，“我常常想，要是这世界上没有饥饿就好了！”
人们的争执无非是各为其主，或者为了信念，或者为了家园，或者为了野心，她无法改变，因为那些人其实拥有一个生命最基本也最不可或缺的恩典，只是他们并不明白，甚至不觉得那很重要。
“如果天下每个人都不用饿肚子，都有饭吃的话，该有多好？”不要再有人经历那样的绝望与无助，因为那种痛苦会让人打心底质疑生为人的价值，甚至不知道该不该抱着希望等待黎明的到来？
连希望与生为人的尊严都已经不在时，那才是真正的无间地狱。
元胤昀握紧缰绳，“我们何不试试看？”
明冬青仰起头，眼里有些惊讶，他笑着策马回身，让“射日”重新在驿道上奔驰。
只要有钱，没有办不到的事！元胤昀心高气傲地想着，要实现她的愿望，当然要很多很多、比富可敌国更多的钱。
元启天一直认为元胤昀没有野心，那是因为他没有成就野心的动力。而那一刻，未来的“皇商”为了心爱女人有些傻气的鸿愿，展开他如巨鸿羽翼般无法摧折的野望。
两年之后，天朝商业版图尽归元家之手。
在元府，和明冬青感情最好的，除了元胤昀，就属周大娘母子。厨子跟贪吃鬼本来就合拍，周一刀性格大刺刺，明冬青淘气又有些小迷糊，有时连周一刀的儿时玩伴铃儿都要吃味呢！
“我看这么着，少爷你不想娶的话，可以叫一刀娶。”季白嗑着瓜子，一句话让所有人呛咳了起来，包括正巧经过书房的周一刀。
死老季，如果不是没长心眼，就是存心暗算他！
周一刀恼火至极，猫着身子躲到假山后，就听见元胤昀又冷又冲的嗓音道：“青儿的事轮不到你来插嘴！”
元胤昀的反应让周一刀心里闪过一个念头，他摸着下巴，思考片刻，接着带着一脸神秘笑意转身回厨房去了。
厨房里，明冬青又来缠周大娘做食谱上的点心给她吃，本来周大娘只当丫头贪吃，不过几回下来，发现丫头边吃边拿着墨宝在一旁注记，她发现丫头和她儿子一样有一张刁钻至极的嘴。
周大娘的厨艺是家学渊源，她总说自己姿质平庸，全靠稳扎稳打的基本功才能不辱门风，而丫头常常尝过一回她的菜，就能点出她的不足之处——这还是她追问之下明冬青才肯透露的，明冬青其实不讲究吃得精致，更担心自己只是门外汉，不该班门弄斧。
“我只是个平凡人，只希望尽好自己的本分，对厨艺能否精进并不像一刀这么执着。”周大娘叹道：“如果不是当年我父亲逼着我，我想我只会把料理当成嫁人必备的条件，不过现在我反而庆幸我父亲当年这么磨练我，我才能把他老人家的功夫传给一刀。”
也才能在丈夫死后到元府担任大厨，养活她自己和儿子。
因为周大娘发觉明冬青这样的天分，明冬青偶尔便一时兴起，由周大娘指挥，她自己试着下厨。即便有人觉得不妥，明冬青便说，洗手作羹汤本来就是为人妻的本分。
反正她也觉得很有趣，因此越发频繁地往厨房胞，大概也就因为这样，一向最不会看人脸色的季白才会冒出那句话吧？