嘉和二十四年,春天。
大军来到城郊,入夜后扎营。
明日早朝后,皇帝将率领百官迎到城门前,到时有功将官将会随九皇子赫连湛进城。想当年,皇帝在马背上打下万里江山,数年经营,经营出这方沃野良土,国泰民安、风调雨顺、四海异平。
只是光阴对任何人都不留情面,皇帝老了,驾驭不了战马,那年野心勃勃的北戎贪婪再起,皇帝命九皇子率军北征,两年间铁蹄踏遍之处,北戎尽收脚下。
皇帝龙心大悦,决定亲自迎接儿子进城,接受万民欢呼。
尽管赫连湛心急难耐,想进城与四皇兄论事,也只能乖乖等在城外。
眼下是多事之秋,心思慎密的四哥肯定不能出城见自己,到时落人口实,没罪都能罗织出罪名。
手负在身后,赫连湛走出营帐,看着远方农家炊烟袭袅升起,是做晚饭的时刻了。
突地,他怀念起炒豆芽的滋味,一根根肥胖漂亮的银芽,只不过炒上葱蒜,就好吃得让人无法停筷,只是再家常不过的一道菜,可……从那之后,他没尝过相同的好滋味。
「九爷,阿罄回来啦。」侍卫阿望上前禀报。
阿罄?赫连湛扬眉,他已经等了好久。
赫连湛快步朝营帐走去,用力掀开帐帘,留着大胡子、身材魁梧的阿罄上前,正要跪下行礼,被赫连湛一手扶起,大掌拍上他肩膀,说道:「辛苦你了。」
「九爷,阿罄不辛苦。」
「查得如何?」
「此行,属下透过人与木府三爷木裴环相识,从他口中知道木王爷、王妃身雅康健,老太君精神爽朗,木王爷把地方治理得井然有序,百姓有口皆碑。
「木家几位爷生意做得很大,这些年生意开始往西域发展,日后四爷若要与西域通商,木三爷可以提供帮助。」
木王府已经往西域发展?提早了……
前世三哥有意与朝廷合作,但东宫太子兴趣缺缺,比起加强中西双方贸易,太子更乐意朝江南、大理、木王府伸手,多捞些金银。
「木七爷呢?他身体如何?」
阿磬眉心微紧,不确定九爷和木裴轩是什么关系,看着九爷满脸期待神情,话难出口,「木七爷在两年前一场风寒,病重身亡。」
「木裴轩已经不在了?」赫连湛惊得大喊。
阿罄点点头,心道,九爷肯定和木七爷感情深厚,只是……大理与京城相隔千里,两人是如何结识的?
「禀九爷,是的,在两年前木七爷便已过世,他终生未娶,府里兄长不舍他无人祭祀,过继儿子为木七爷续承香火。」
两年前……时间也提早了……不是嘉和二十三年九月……
他点点头,明白了,换言之,两年前木裴轩死、赫连湛续活,换言之,再没有一个木裴轩能去结识穆小花了?
赫连湛松口气,形容不出心情,遗失那段曾经,他说不出遗憾还是开心,但对小花……是好事。
「秀喜村的穆家呢?」
「禀王爷,穆家母女三年前已经从村子搬走,我问过附近村民,没人知道她们搬去哪里。」
「只有这样?」
阿罄想想,又说:「村里人都说穆家的庄稼是附近侍弄最好的。」
「有种茶吗?」赫连湛问。
「爷也知道穆家种茶?那里的百姓都到森林里釆野茶、制茶,普洱是那里最有名的茶,可穆家学咱们中原人,把茶种弄到田里种,只种一、两亩,听说味道好到不行,但只供自喝、不外卖。」
「更有意思的是,穆家弄出一间暖房,无论春夏秋冬,就是下雪结霜的日子都有新鲜菜蔬可吃。村人形容穆家,都说她们母女是懂得过日子的,制茶酿酒,他们家的餐桌顿顿让人惊艳。」
只供自家吃?与木王府再不搭上半点关系?他苦涩地撇了撇嘴角,问道:「也种药材吗?」
「药材?没听说。」阿罄不解地穿着九爷,药材自然是野生的好,为什么要种,种出来的药,能治病吗?
她是为做川贝枇杷膏才种的药材,既然不认识木裴轩,何必多此一举?
长叹后,赫连湛问:「于贵呢?还住在村子里?」
「于贵倒是值得一提,那人原是沈家庄的第一把交椅,年年带一走缅甸,他颇有眼光见识,每回往返都带上几块原石,刚开始没经验,收入不手,但他没死心,不出队的日子里常常守在玉铺,跟老师傅学,有老经验的人带着,他的目光越发精准,带的原石玉料越来越好,到后来还有玉铺想聘他当掌柜。」
「然后呢?」
「没有然后了,他跟沈家辞工,大家以为他要投靠别的东家,可这人就像消失似的,再没人见过。」
「他在秀喜村的房子呢?」
「锁着,没卖。」
「他的田呢?听说有上千亩。」
「就是这个,才有后来的谣言,一直以来于贵的田产都是由穆嫣帮着买卖管理的,那回于贵在外地时,穆嫣竟然把他的田都给卖掉,只留下于家老宅。」
「有那心生嫉妒的在背后造谣,说穆家母女卷走于贵的财物,说她们是狐狸精投胎,勾引于贵父子,谋夺财产,对了,还有更荒谬的说法。」
「什么说法?」
「说穆嫣勾引木府世子爷,什么跟什么?我见过世子爷一面,是再端正温厚不过的君子。」阿罄轻嗤一声。
「为什么有这样的说法?」
「据说穆嫣和穆小花离开后,世子爷曾到秀喜村寻人,便有人传说穆家母女手脚不干净,夺了于贵的财产,也偷走木王府宝物。」
所以……她们提早一步抢先避开?
心,越发沉重,是他去得太晚,或是……无缘的两人终究要错过?
叹气,他道:「辛苦了,继续查。」
「属下明白。」
「下去吧。」赫连湛拍拍他的肩膀。
阿罄拱手,转身离开军帐。
帐帘拉开又落下,把阳光挡在外头,赫连湛身上战甲未除,仰身往后躺下,两手枕在脑后。
他静静地看着帐顶,满肚子的话不知道该对谁说。
是他动作太慢了吗?他应该早点派人去找的,只是清醒后在病床躺了半年,紧接着征战不休,直到他立威、提拔心腹……没想到,终究慢了一步……
皇帝给予九皇子最大的荣耀。
不但亲自到城门口迎接,还让赫连湛坐上天子车驾,父子俩亲亲热热、执手回宫,看在百姓眼底,交相称赞,这份殊荣可不是谁都能轻易拥有。
当天,圣旨下达,封九皇子为信王。
消息传进九皇子府,满府上下喜庆欢腾,达官贵人与礼物一车车送进府里,九皇子妃忙得足不点地?脸上笑意不曾停。
但这消息让太子心情不豫,谁不晓得老九和老四是一伙儿的,人人都道老四厚德宽仁,足智多谋,他与人交好,深得民心。他何尝不知臣心暗向,若非父皇心志坚定,说不准自己这个东宫太子当不了太久。
当今皇帝有九个皇子,扣除未成年便夭折的,顺利长大的有七个。太子、老二、老三、老四、老七、老八和老九。
老二赫连渊自小聪慧,曾被太傅誉为天才,却是个混不吝的,成天风花雪月、不理俗事。
老三在争储中落败,被送进宗人府,挨不到半年就死去。
老七和老八是一党的,老八赫连青的生母是皇帝最宠爱的淑妃,淑妃娘家势大,他是个精明的家伙,权谋算计、野心勃勃,是最有实力争储的人选。
而老九生母出身不显,赫连湛出生不久她便香消玉殒,之后被养在老四赫连叡的生母文贵嬉膝下,因此两兄弟从小感情交好,走得很密。
至于太子是先皇后所出,据说皇帝与先皇后是青梅竹马一起长大的,两人情感深厚,因此皇后离世之后,皇帝迟迟不立新后,为确保太子之位,甚至挑了个没有子嗣的李如屏封为贵妃,掌理后宫。
太子性格偏私嫉妒、愚昧贪婪,兼之好色好财,小时候,教导众皇子的太傅经常被太子气得吹胡子瞪眼睛,几次向皇帝告状。
皇帝舍不得责备太子,竟然决定更换太傅,可朝中老臣换过一轮之后,还是没有找到能够指导太子的合适人选。
太子不喜念书,总不能其它皇子跟着荒废学业,最后是皇太后出面干涉,挑选大儒岳青山为众皇子授业,至于太子嘛,独自建书房、寻师傅,依他心意行事。
若干年后证实,岳青山确实是个好师傅,品性不论,但他教出来的皇子,对朝政世局都有一定的眼光与抱负,至于太子的师傅……到最后有本事留在书房里的,莫不是些逢迎谄媚之谈什么教导,不被带歪都难。
年幼分离,造成太子与兄弟关系淡薄,才能悬殊,造成长弱幼强局面,等皇帝发现情况严重性时,众皇子们已经成年、无法弥补。
皇帝对太子的宠爱让人无法理解,即使太子行差踏错也不容人说嘴,即使是最得皇帝欢心的老八赫连青,若是胆敢影射几句太子,往往惹来一顿严厉斥责,更遑论其它皇子或大臣了。
举朝上下都晓得太子是皇帝的逆鳞,碰不得。
因此有先见之明的贤臣能士,未免心存隐忧,万一皇帝驾崩,太子即位,百姓岂能安生?!