秦襄儿花了老半天的时间，终于找到行经杨树村的牛车，抵达时也邻近日暮时分。
往村里的路虽然大，却是石砾坑洞遍布，人走都有些勉强，更别说行车了，难怪那驶牛车的人在村口就把她丢下。
一入村就会发现整个村子被茂盛杨树林包围着。
村子的屋子大多老旧破落，有的人家篱笆都倒了一半，勉勉强强用渔网拦起来，免得家里的鸡跑出去；有的人家在屋旁种了青菜，被夏末阳光晒得奄奄一息，毫无生气；甚至有的人家连门都没有，土坯屋都塌了一角，只要经过就能把家里缺桌少椅的情况看得一清二楚。
她突然有些担心，自己听从母亲遗言，前来投靠母亲曹秀雅的庶妹曹秀景，不知是不是个好主意。
这是个一贫如洗、死气沉沉的村子，明明天是蓝的，树是绿的，但在她眼中的杨树村却苍白得很。
好不容易遇到了几个妇人，问明了陈家的所在，秦襄儿来到门前，看着同样是绳床瓦灶的土坯屋，不过比旁人家整洁一些，至少篱笆是完整的，她的心情不由七上八下。
「请问是陈大力家吗？」虽然没有关门，秦襄儿也没有贸然闯进去，只是在门口呼唤着。
不多时，一个面黄肌瘦的妇人走了出来，面色有些恹恹。
这当家的快回来了，下厨到一半被人打断总是令人不悦，原本只是不耐烦的目光，在见到面容清丽、气质高雅的秦襄儿时，先是顿了一下，而后便静静地审视着她。
「曹秀雅……是你的谁？」那妇人问着秦襄儿。
听到这问题，秦襄儿就确定自己没有找错家，松了一口大气后，微笑道：「你是景姨吧？曹秀雅是我娘，是她让我来找你的。」
「你是大姊的女儿？这么些年不见，你也这么大了，长得真像你娘啊……」曹秀景，也就是那妇人，感叹了好一会儿又问道：「你娘呢？她怎么没来？」
「我娘已经过世了。」秦襄儿目光微黯。「她死前曾提过与景姨感情甚笃，如今京城秦家已容我不得，外祖曹家也没人了，我只能来投靠景姨。」
几十年前的曹家是京城的富户，曹秀雅与曹秀景是嫡庶的姊妹，在闺中时感情融洽，之后曹秀景外嫁湖广商贾陈家，曹秀雅则是嫁给了同在京城清贵之家的举人秦沅。
数年后秦沅终于考上进士，外放任福州长乐县令，曹秀雅一心随夫，却不忍女儿一同前往边陲之地受苦，便将当时已经十岁的女儿放在京中，由秦家的老夫人扶养。
然而这么多年过去，物是人非，不说京城曹家老人全过世了，留下的小辈基本上都不往来，所谓亲人名存实亡；曹秀景嫁的陈家生意失败，负债累累地回了乡下讨生活，一日过得不如一日，才有杨树村里陈家穷得打饥荒的光景；秦家则是长房秦沅、曹秀雅夫妻双双过世，只留下秦襄儿这个孤女。
秦襄儿口中叙述着这几年来秦家的情况，听得曹秀景眉头大皱。
「秦家我爹是大房，我还有二叔及三叔，然而我爹是唯一有官位的人，也一直是祖母的骄傲。但前年海寇侵扰福州，杀死无辜百姓近千人，长乐县首当其冲，我爹事后被拔职判了死罪，我娘也随他去了，当清贵的秦家再没有一个当官的人时，我祖母及二房、三房狰狞的面孔便露出来了。」
她苦笑了一下。「因着二叔有举人身分，他想替自己谋个官职，祖母也觉得秦家清贵之家的名声要延续下去，就得有个人做官，但秦家并不富裕，他们唯一舍得拿出来贿赂他人的，也只有我的婚事及母亲的嫁妆了。
「所以二叔与祖母说好了，要将我送给户部的照磨大人，让二叔有机会进照磨所当个处理文牍簿籍的小吏，我自然是不会遂他们的意，想起母亲生前时常提起景姨……」
曹秀景闻言叹息。「我明白了。秦家人那德性我也不是全然不知，打着清贵世家的旗帜，骨子里都是些自私自利的，只有你爹好些，但太过正直就是成了秦家的摇钱树，你逃出来是对的，秦家人也不可能想得到你来找我。可是你也看到了，陈家现在并不好过，实在无力再养一个人，你来投靠我，只能说你来得时机不巧。」
这么多年的磨难，曹秀景也早就不是当年那个天真烂漫的少女了，与姊姊的情谊或许珍贵，但在现实情况下，或许还比不上让全家人多吃一口饭。
这么直接说出来相当残忍，但曹秀景并不想给秦襄儿无谓的希望，甚至是曹秀景自己，这么日复一日的挨饿受苦，都不知道希望在什么地方。
在见识到曹家的贫穷后，秦襄儿虽然早就预料到这个结果，但当事情真的发生时她还是有些对前途茫茫的无措。
「那……襄儿打扰景姨了，我这就走。」秦襄儿垂下了头，表情难掩失望。
瞧她这楚楚可怜的模样，曹秀景欲言又止，最后还是把话吞回了肚子里。
然而就在这时候，陈家门里突然跑出一个小孩儿，生得瘦削，却不难看出眉清目秀。那小孩儿朝着曹秀景喊了声娘，但看到外头居然有客人，还是个漂亮的姊姊时，小孩儿不知怎么躲到了曹秀景身后，小心翼翼的觑着秦襄儿。
瞧自家孩子如此小家子气的样子，如果是个女儿便罢，偏偏是个儿子，还是陈家的独苗，比起落落大方的秦襄儿不知差到哪里去，曹秀景气就不打一处来。
「这是我儿福生，他没见过什么世面，也不爱和人说话，每每见人就躲，不知怎么养得一点也不大气，都八岁了还不敢自己出门，让你见笑了。」曹秀景侧身，拍了下福生的头。「这是你大姨的女儿，你要叫声姊姊的。」
要他开口，福生更怕了，直接扭头跑回屋里，这次是躲到了门板之后，畏畏缩缩的目光由门缝间传来，依旧一声不吭。
曹秀景当下心头火起，随手抄起还没处理的杨树枝条就往门板上抽。「叫声姊姊这么难吗？我看你是皮痒了……」
「啊！」其实也没打到，但福生却是尖叫一声，居然跳出了窗外冲向后院。
曹秀景忍不住拿着枝条追上去，母子你追我跑，院子里的鸡被惊动，咯咯叫着四处乱飞，福生一下子踢翻堆叠好的篓子，一下踩到菜园里的青菜，院子里一出鸡飞狗跳的大戏，看得秦襄儿目瞪口呆。
她记得娘亲说过，景姨很是秀气，说话都细声细气、温柔婉约的，像只精致可人的百灵鸟儿……
「老娘勒紧裤带买书给你，教你写字，都学这么些年了，想着你会长进些，做事大气点！结果还是学得七零八落，性子更是小里小气，带出门都丢你娘我的脸……」
秦襄儿脸蛋微微抽动，或许她娘亲死后唯一值得安慰的事，就是永远都不会知道那温柔婉约的庶妹，已经从百灵鸟变成了老母鸡。
瞧那害羞内向的小孩儿已然避无可避，一副要哭不哭的模样，秦襄儿心里一软，不由行入院内，本能的伸手拦了拦曹秀景。「景姨，如果我有办法让福生愿意好好读书学习呢？」
「你有办法？」曹秀景怀疑地看着她。
「是的，我有办法，而且不仅仅是替福生开蒙，就算是四书五经我也能教一点，说不准到时候家里景况就好起来，能送福生上学堂了？」秦襄儿试探性地问道。
曹秀景放下手中枝条陷入了沉默。她一点都不怀疑秦襄儿的学识，先别说秦沅此人知书达礼，她大姊曹秀雅的女儿又能差到哪里去？眼前虽是个好机会，但留下秦襄儿，家里口粮又会减掉不少……
此时，屋外传来一个厚实却洪亮的声音。
「秀景，答应她吧！咱们福生若能读好书了，不说参加科考，长大了到镇上工作的机会也多些，不用像我们一样留在这穷乡下受苦受难。」
随着声音进门的是陈家如今当家的男人陈大力，他看上去憨厚结实，皮肤晒得黝黑，看上去至少比实际年龄大了十岁，说话却铿锵有力。
「何况这是你外甥女吧？这么一个标致水灵的大姑娘，你放她一个人在外头晃荡真能放心？咱们家虽然穷，但省一省还是能多一碗饭的！」陈大力又道，与曹秀景说完话，还特地温和地朝秦襄儿点点头。
曹秀景皱着眉，似是为难了许久，也不知道是替福生启蒙或是对秦襄儿去处的担忧说服了她，末了，她只能幽幽吐出一口长气。「留吧留吧！只是咱们家可不让人白吃白住的，你除了替福生启蒙，其他的家事也得上上心，就你这娇滴滴的身子骨，也不知道受不受得住……」
＊
或许是好不容易找到了落脚处，即使是睡在陈家挪出原本当成仓库的小房间，秦襄儿依旧睡得香甜。
隔日起身，阳光已经晒入窗内。
秦襄儿睁开眼，还迷糊了一会儿，之后惊吓地猛然坐起，左右张望发现自己并非位在某个廉价又简陋的小客栈，而是更为破旧的陈家，但她却吐了口大气安心了下来，终于不用再胆战心惊地怕有人半夜闯进来了！
察觉自己似乎晏起了，秦襄儿连忙起身穿好衣裳梳好头。
房门外就是后院，院中有一口井，她来到井边研究了好一会儿，笨手笨脚的好不容易打起半桶水，就着水梳洗完毕，便匆匆忙忙的来到堂屋。
堂屋里没人在，她又寻到灶间，依旧是空无一人。
她懊恼自己真是起晚了，陈家人应该都出去忙活了，却见到福生那小孩儿正偷偷摸摸的躲在柴垛后觑着她，却不敢上前一步。
「福生？」她试着露出最和善最无害的微笑。「你过来呀！」
福生的反应是直接缩回柴垛后，等了一会儿见她没出声，又悄悄的冒出头来，这次倒是说话了。「娘说，灶里的红薯，给你。」
说完，小孩儿转头便跑，彷佛后头有野兽追赶似的，看得秦襄儿哭笑不得。
因着腹中确实饥肠辘辘，她便按着福生的话弯身去看灶里，果然看到草木灰底下埋着两个烤得黑乎乎的玩意儿。
这……怎么吃？秦襄儿倒也没有娇贵到没吃过红薯，只她在京城时红薯吃得讲究，端到面前时都已经切块放在盘里了，再不济至少外皮都是干净的，像这样整个埋在灰里的，当真有些考验她的接受能力。
然而既来之则安之，她选择死皮赖脸的留在陈家，早就没了娇气的资格，于是她左瞧右看，拿起了火钳将红薯由灶里夹出来，拿到手里都还是温的，终于明白为什么景姨要把红薯留在灶里。
拍了拍上头的灰，她将红薯小心翼翼的剥去外皮，轻轻咬了一口，口感倒是绵密，就是甜味差了一点，但充饥是够的。她美滋滋地吃完一个，又拿起了另一个吃掉，才走出灶房，眼角余光又看到了柴垛后的那个小家伙。
她发誓，她看到他吞了口口水。
偏头思忖片刻，秦襄儿露出一个微妙的笑，回房间取了荷包，来到后院的一颗大石头上坐下。
「来呀！来吃糖。」秦襄儿朝着福生招手，幸亏荣华号那小舶还了她一半糖果，现在刚好拿来拐孩子。
福生这回不再躲柴垛后了，而是整个人站了出来，又吞了口口水，却是不敢走过去。
秦襄儿索性由荷包里拿出一颗糖，塞到自己嘴里。「快来，再不来就被我吃完了。」
福生陷入了挣扎，小脸满是为难，但最后嘴馋战胜了畏惧，他一点儿、一点儿小小步的挪到了秦襄儿的身前，然后大眼水汪汪的直觑着她手上荷包。
她直接拿了一颗塞进他口中，福生吓一跳，但很快被糖的甜蜜征服，竟也没跑，怔怔的站在那儿不动，只是双眼满足地眯了起来。
「福生，你娘说今天开始你跟着姊姊我读书呢！」她像是闲聊般的开口。「你读了多久的书啊？」
福生的腮帮子被糖球撑得微鼓，眨了眨眼不语，最后食指伸出来，比了个小小的一，看起来很是可爱。
「一年？」瞧他那模样喜人，秦襄儿轻笑出声，又问：「那你现在学到哪儿了？」
这问题已经不是一个动作可以回答的，福生又磨蹭了半晌，好不容易把糖嚼碎吞下去了，才小小声地回道：「香九龄，能温席，孝于亲，所当执。」
一年才把三字经学个开头几句，难怪景姨要发火了。但秦襄儿并不觉得福生愚笨，或许只是教得不得法，姨丈与景姨每日出门忙碌，把孩子扔在家里自己习字温书，能学得好才奇怪。
光看这孩子昨日被景姨追得满屋子跑，有错就认但坚决不改，足见本身也对读书这事产生反感了，秦襄儿当下就决定屏弃以往夫子教她时那种照本宣科、死背硬记的方式，反而温声说道：「你可知道，三字经里有很多小故事？」她轻轻拍拍身旁的石头，示意福生坐下。「我们今天不读书，说故事吧！就说这个香九龄、能温席的故事。」
福生的确被母亲教训到厌了读书，但却喜欢听别人说话。这新来的姊姊一提到说故事，他马上忘了对她的害怕与提防，乖乖地在石头上坐下，兴致盎然。
「应是在东汉的时候，有一个孩子名叫黄香，那个时候黄香才九岁……应该就比福生你大一岁，那黄香可乖巧啦！对父母相当孝顺，当夏季天气热的时候，她就拿起扇子，先将床席搧凉，再请父母就寝，到了冬天自然就是先将床席睡暖……」